Внешняя экспансия и нефтяные богатства - наряду с кризисом доверия к США после Вьетнама и Уотергейта - маскировали медленную, но неуклонную эрозию советской власти в 1970-х гг. Тем не менее даже тогда поколение советских лидеров, которое придет к власти в середине 1980-х, - Горбачев, Рыжков, Лигачев, Яковлев, Шеварднадзе - видело повсеместное разложение вокруг и было твердо намерено вернуть страну к жизни. М.С.Горбачев в своей большой речи в декабре 1984 г., еще до того, как прочитал книги под названием история экономических учений, заявил, что необходимы совместные усилия по подъему экономики на новый технологический и организационный уровень, чтобы Советский Союз вступил в следующее тысячелетие «великой и процветающей державой» .
В самом общем виде проект реформы Горбачева включал три основных аспекта: гласность должна была вдохнуть новые силы в советскую идеологию, перестройка - оживить экономику, демократизация - модернизировать политическую систему. В конечном счете, однако, ни то, ни другое, ни третье не спасло Советский Союз; все три составляющие реформистских усилий лишь ускорили его кончину, каждая по-своему.
Гласность, в частности процесс «заполнения белых пятен» советской истории, совершенно делегитимировала советское государство. Разоблачения грубейших просчетов в управлении экономикой - на фоне чернобыльской катастрофы - дискредитировали претензии марксизма-ленинизма на научность. Официальные усилия по реабилитации жертв сталинского периода быстро вызвали весьма неудобные вопросы о ленинском наследии и подлинных достоинствах Великой Октябрьской революции. Точно так же откровения по поводу сталинской дипломатии в 1930-е гг. заставили задуматься об ответственности Советского Союза за начало Второй мировой войны и предположить, что жертв, героически принесенных в этой войне советским народом, можно было бы избежать, если бы Сталин проводил иную политику в отношениях с Германией. Таким образом, взятый Горбачевым курс привел к непоправимой дискредитации легитимирующего принципа советского строя - марксизма-ленинизма - и заставил сильно потускнеть два его основополагающих мифа - об Октябрьской революции и победе Советского Союза во Второй мировой войне. Гласность и презентации по экономике также дала элитам союзных республик удобную возможность агрессивно и публично заявлять о собственных национальных интересах. Мощные националистические движения мгновенно возникли в Прибалтике, в Закавказье и на Западной Украине (что представляло наибольшую угрозу для единства страны). Эти движения, упорно стремившиеся вернуть прошлое, особенно былую независимость, и твердившие о том, что Москва всегда старалась подавить всякие попытки подлинного национального самовыражения, поставили под сомнение еще один миф - о советском государстве как добровольном союзе независимых республик.
Горбачев, поставленный перед необходимостью создания новой легитимности, оказался бы в лучшем положении, если бы его политика породила значительный экономический подъем. Однако перестройка лишь ускорила процесс упадка. Горбачев начал ослаблять государственный - т.е. политический - контроль над экономическими решениями, упразднив экономические отделы в аппарате ЦК и сократив число отраслевых экономических министерств в правительстве (правда, несколько таких министерств были просто преобразованы в государственные комитеты или промышленные объединения). Но ему не удалось заменить их экономическими механизмами, которые регулировали бы экономику и способствовали росту. Он не сумел наложить строгие бюджетные ограничения на государственные предприятия, позволил раздуться бюджетному дефициту, его политика истощала запас твердой валюты в стране. Вместо того чтобы прийти к рынку, Россия застряла на полдороге от прежней командной системы к новой рыночной экономике и экономическая библиотека могла быть выходом в сложившиеся ситуации. Неудивительно, что к концу советского периода даже официальная статистика показывала небольшое, но стремительно увеличивающееся сокращение ВВП.